中科院植物所北京植物園的落葉秋景 圖片來源：PPBC

葉子并不是長久地生長在植物體上，而是有一定的壽命。一般一年生植物，葉子隨著植物體一起死亡。多年生草本植物和落葉的木本植物，其葉子的壽命只有一個生長季。常綠的木本植物，葉的壽命可以有幾年。

當植物即將落葉時，葉子內部發生很大變化，細胞中有用物質逐漸分解運回莖內。葉綠體中葉綠素分解比葉黃素快，葉片逐漸變黃。有些植物在落葉前細胞中有花青素產生，綠葉變為紅葉。與此同時，在葉柄基部有一層細胞進行分裂，形成幾層小型的薄壁組織細胞，這層結構叫做離層，不久這層細胞間的中層分解，繼而整個細胞分解，葉片逐漸枯萎，以后由于風吹雨打等機械力量，使葉柄自離層處折斷，葉子脫落。在離層折斷處的細胞栓質化，起著保護“傷口”的作用。葉脫落后，在莖上留有的疤痕，叫做葉痕。