小 行 星 帶
在太陽系中，除了九顆大行星以外，還有成千上萬顆我們肉眼看不到的小天體，它們像九大行星一樣，沿著橢圓形的軌道不停地圍繞太陽公轉。與九大行星相比，它們好像是微不足道的碎石頭。這些小天體就是太陽系中的小行星。
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| 小行星Gaspra,1991年伽利略號探測器拍攝 |
小行星Gaspra,伽利略號探測器拍攝 |
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1994年11月28日至12月1日哈勃望遠鏡拍攝的第4號小行星---灶神星系列照片，顯示了全部5.34小時的自轉 |
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小行星Mathilde，由近地小行星探測器（NEAR）于1997年6月拍攝 |
小行星Mathilde(左)、
Gaspra（中）、
Ida（右） |
Ida的衛星，伽利略號探測器攝于1993年8月28日 |
小行星，顧名思義，它們的體積都很小。最早發現的“谷神星”（Ceres
1)、“智神星”(Pallas 2)、“婚神星”(Juno 3) 和“灶神星”(Vesta 4)是小行星中最大的四顆，被稱為“四大金剛”。“四大金剛”中最大的谷神星直徑約為1000千米，最小的婚神星直徑約為200多千米；如果能把它們從天上“請”到地球上來，中國的青海省剛好可以讓谷神星安家。除去“四大金剛”外，其余的小行星就更小了，據估計，最小的小行星直徑還不足1千米。雖然它們的體積比衛星還小得多，但是在太陽系這個家庭中，卻要和九大行星論資排輩。
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| 小行星Toutatis，圖片顯示其上有淺火山，山脊和頸狀谷 |
小行星Ida和它的衛星，伽利略號探測器攝于1993年8月28日 |
大多數小行星是一些形狀很不規則、表面粗糙、結構較松的石塊，表層有含水礦物。它們的質量很小，按照天文學家的估計，所有小行星加在一起的質量也只有地球質量的4／10000。這些小行星和它們的大行星同伴一起，一面自轉，一面自西向東地圍繞太陽公轉。盡管擁擠，卻秩序井然，有時它們巨大的鄰居--木星的引力會把一些小行星拉出原先的軌道，迫使它們走上一條新的漫游道路。在近年對小行星觀測中，還發現一個有趣的現象，有些小行星竟然也有自己的衛星。
在1991年以前所獲的小行星數據主要是通過基于地面的觀測。1991年10月，伽利略號探測器經過951號小行星（Gaspra2017），從而獲得了第一張高分辨率的小行星照片。1993年8月，伽利略號又飛經了243號小行星（Ida4005），使其成為第二顆被宇宙飛船訪問過的小行星。1997年
6月27日，近地小行星探測器（NEAR）與253號小行星（Mathilde4001）擦肩而過。這次機遇使得科學家們第一次能近距離觀察這顆小行星。宇宙探測器經過小行星帶時發現，小行星帶其實非常空曠，小行星與小行星之間分隔得非常遙遠。
