我們休養生息的地球有71％的面積為水覆蓋，
然而人類真正能夠利用的淡水資源僅占地球總水量的約0.26％。有人比喻說，在地球這個大水缸里，可以用的水只有一湯匙。
從總體上看，我國更是一個干旱缺水的國家，水資源人均占有量僅相當于世界人均水平的四分之一。
中國的大多數人口都集中在包括黃河和長江在內的幾條主要河流流經的區域。這些河流為中國大部分糧食生產提供了所需灌溉用水，還滿足了不斷增長的城市和工業用水需求。
由于中國從黃河抽取越來越多的水來滿足其經濟增長的各種需要，黃河在25年前就開始難以滿足供水需求。1972年黃河水位的大幅度下降，導致黃河在中國漫長的歷史上第一次未能入海就干涸了。那年黃河斷流15天，并在隨后的10年中間歇性地出現斷流。1985年以來，黃河年年斷流，且斷流時間越來越長。1996年，黃河斷流133天。1997年，由于干旱，黃河斷流長達226天，這一年，
河水有很長一段時間未能流到黃河出海所流經的最后一個省份山東省。
雖然黃河斷流可能是中國缺水的最明顯的標志，但它僅僅是多種征兆之一。位于黃河和長江之間的較小河流淮河于1997年被抽干，淮河因斷流而未能入海達90天。有衛星照片表明，隨著地下水位的下降和泉水干涸，近年來中國有數百個湖泊消失，許多地方小河斷流。隨著地下水位的下降，成千上萬的農民發現他們的水井也干涸了。
在黃河斷流、地下水位下降和水井日益干涸之時，中國的需水量卻在繼續增加。從目前到2030年，中國即使人均用水量不增加，人口的增長也將使水的需求量在當前的用水量上增加四分之一。但是，實際上人均耗水量也在增加。預計中國在農業、居民住宅和工業這三個方面的用水量都將增加。
此外，日益嚴重的水質污染也會造成水質性缺水。當水中的有害物質超出水體的自凈能力時，這就是發生了污染。這些有害物質包括農藥、重金屬及其化合物等有毒物質，有機和無機化學物質，致病微生物、油類物質、植物營養物，各種廢棄物和放射性物質等。水污染的來源主要是未加處理的工業廢水、生活廢水和醫院污水等。
水質污染對人類健康的危害極大。污水中的致病微生物、病毒等可引起傳染病的蔓延。水中的有毒物質可使人畜中毒，一些劇毒物質可在幾分鐘之內使水中的生物和飲水的人死亡，這種情況還算比較容易發現。最危險的是汞、鎘、鉻、鋁等金屬化合物的污染，它們進入人體后造成慢性中毒，一旦發現就無法遏止。據世界衛生組織（WHO）調查，世界上有70％的人喝不到安全衛生的飲用水。現在世界上每年有1500萬5歲以下的兒童死亡，死亡原因大多與飲水有關。據聯合國統計，世界上每天有2.5萬人由于飲用污染的水而得病或由于缺水而死亡。
水污染給漁業生產帶來巨大的損失。嚴重的污染使魚蝦大量死亡；污染還干擾魚類的洄游和繁殖，造成生長遲緩和畸形。魚的產量和質量大大下降。還有許多水產品因污染而不能食用，許多優質魚也瀕臨滅絕。污水還污染農田和農作物，使農業減產。污水對運輸和工業生產的危害也很大，它嚴重腐蝕船只、橋梁、工業設備，降低工業產品的質量。水污染還造成其他環境條件的下降，影響人們的游覽、娛樂和休養。
中國主要河流有五萬公里長，根據聯合國糧農組織的報告，80％的河流水質遭到破壞而不能再維持魚類生存。由于城市和河流上游企業，包括高污染的造紙廠、制革廠、煉油廠和化工廠等排放的有毒物質的污染，黃河水目前含有眾多重金屬和其它有毒元素，使得在其他流經的許多地方，黃河水已不適于灌溉，更不用說供人類消費了。
隨著工業化的速度超過污染控制手段的發展，越來越多的河水變得不適于灌溉。在人口稠密、高度工業化的長江流域，也許不是取水用于工業威脅到農業用水，而是長江水被工業污染得不再適用于農業灌溉。
湖泊和海灣的污染也相當嚴重。就是地下水也難逃厄運。
現在，清潔的水已成了人類生死攸關的大問題，解決水質污染，將對人類社會產生深遠的影響。
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