受進化論思想的影響，尤其是受當時德國的達爾文主義者海克爾的影響，荷蘭的年輕醫生杜布哇堅信會在印度尼西亞（簡稱印尼，當時是荷蘭的殖民地，叫做東印度群島）找到人類的遠祖，因為那里地處熱帶，盛產人類的現生近親猩猩和長臂猿。在公開宣布要到印尼去尋找人和猿之間的“缺環”之后，杜布哇于１９世紀８０年代末出發來到了印尼。他雇傭了５０個犯人，順著爪哇島上的梭羅河沿岸努力尋找，終于在１８９０年的一天，在一個叫做凱登布魯伯斯的地方發現了一塊古人類的下頜骨。１８９１年，他又在特里尼爾村找到了一個具有許多猿的性狀的頭蓋骨；第二年，他又在相同地方發現了一根與現代人相似的大腿骨，其形態表明大腿骨的主人已經能夠兩足直立行走。杜布哇認為，先后發現的頭蓋骨和大腿骨實際上應該屬于同一個體，它肯定是現代人的祖先；于是他在１８９４年發表論文，將這些化石定名為直立猿人，后人也經常將這些古人類俗稱為爪哇猿人。
這一發現公布后立即引起了激烈的爭論。有人懷疑這些化石的地質時代有問題，有人不相信一根象現代人的大腿骨會與一個象猿的頭骨配合在一起，因而認為這些化石只不過是一種大長臂猿而已；甚至有人認為這些材料不過是現代人當中的白癡或畸形兒的遺骨。這些懷疑與爭論一下子將杜布哇的發現埋沒了３０多年。直到1928年，我國著名古生物學家、古人類學家和史前考古學家裴文中先生在北京郊區的周口店發現了第一個北京猿人頭蓋骨之后，古人類學界才又重新確定了爪哇猿人作為最先發現的直立人的地位。
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