引子

薩拉烏蘇遺址

　　20世紀２０世紀初，一些西方學者根據第三紀以來哺乳動物進化與自然環境變遷的情況，推論認為中亞（包括中國西北部以及蒙古）這塊當今干旱、貧瘠的廣闊原野在遙遠的過去卻是曾經孕育人類的“伊甸園”。因此，許多國家紛紛組織考察團進入中亞地區，試圖找到人類遠祖的線索。一時間，“中亞熱”席卷世界古人類學界和古生物學界。

披毛犀

　　從１９１４年開始，天津北疆博物院（現在的天津自然博物館的前身）的創始人、法國著名采集家桑志華神父在黃河流域進行了１０年的考察活動。１９２０年，他在隴東黃土高原地區發現了豐富的三趾馬動物群化石；同時，他在甘肅慶陽北面的更新世晚期（距今１３萬年至１萬年前）的黃土堆積中發現了３件古人類打制的石制品--１件石英巖石核和兩件石英石片。這是在中國土地上發現的第一批舊石器，意義非常重大。這一發現不僅糾正了“中國無石器時代人類”的偏見，而且進一步激起了人類學界在中國尋找人類遠祖化石的夢想。

水洞溝遺址

　　１９２２年，桑志華根據一位名叫旺楚克的蒙古族老鄉提供的線索，在鄂爾多斯高原的東南角發現了聞名于世的薩拉烏蘇遺址（位于現在內蒙古自治區伊克昭盟烏審旗境內）。１９２３年，桑志華和德日進一起先后兩次對這個遺址作了進一步的調查和發掘，發現了非常豐富而且保存良好的披毛犀、河套大角鹿、旺氏水牛、野驢、羚羊、駱駝等３３種哺乳動物以及鴕鳥等１１種鳥類化石，同時還發現了一批舊石器和一顆人類的上門齒化石。動物化石組合說明薩拉烏蘇遺址的時代應為更新世晚期（最近用放射性同位素方法測定其絕對年齡為距今３５０００年左右）。此外，桑志華和德日進還在寧夏回族自治區靈武縣一個叫做水洞溝的地方發現了一個非常豐富的舊石器時代晚期文化遺址。

安特生

　　與此同時，從１９２１年開始，由著名博物學家和探險家安德魯組織并領導的美國自然歷史博物館亞洲考察團在蒙古的戈壁灘上用了整整１０年的時間尋找人類遠祖的蹤跡，但卻收效甚微。不過，他們在采集第三紀哺乳動物化石方面卻取得了豐收的成果，有力地證明了中亞高原是舊大陸（指歐亞大陸和非洲大陸）哺乳動物進化的一個重要舞臺。

步達生

　　著名的瑞典地質學家安特生也曾一度投身于“中亞熱”之中，從１９１９年起致力于中國遠古文化的考察。１９２１年，他習慣先后發掘了遼寧省錦西縣的沙鍋屯銅石并用時代洞穴遺址和著名的河南省澠池縣的仰韶村新石器時代遺址。１９２３年和１９２４年，他又在甘肅各地考察，發現了許多新石器時代晚期和銅石并用時代的村落和墓地遺址。當時，加拿大解剖學家步達生正在北京協和醫學院任教，他與安特生有良好的共事關系，而且一向贊成中亞是人類搖籃的學說，寫出過“亞洲和靈長類的分化”等論文來論述中亞是尋找早期人類及其祖先最有希望的地方。１９２５年，這兩位學者一起開始積極籌備一項以新疆為目的的中亞考察項目。他們的合作項目在１９２６年已經獲得了瑞典科學研究委員會和美國洛克菲勒基金會的資金支持。正在這個時候，一項意外的發現使他們一下子將視線轉移到了周口店，這個北京西南方的在當時并不起眼的遠郊小鎮上來。

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