北歐人的貢獻

　　當然，人類是不可能長久地忽略北方那極具神秘色彩的土地的。畢則亞斯之后，北歐人近水樓臺先得月，依靠其地理上的優勢捷足先登，成為人類向北極進軍的先鋒。

　　首先是一個愛爾蘭僧侶神秘地登上了北進的征途。這就是圣布倫丹動人心弦但卻撲朔迷離的探險故事。圣布倫丹生于484年，當他70歲時，他和另外17個僧侶往北航行到一個島嶼。那時候，在西歐，僧侶們熱衷于尋找一塊世外桃源，也許是因為深受戰亂之苦的緣故吧，所以人們極力想尋找一塊和平和孤立的土地。他們深信這塊福島，大概相當于我們的蓬萊仙島，就在海里某處，圣布倫丹就是懷著這樣的夢想開始了他艱難的航行。經過一段漂泊之后，他們終于來到了一個島嶼，后人認為那很可能是紐芬蘭島，如果真有這回事的話。盡管如此，人們把圣布倫丹在他的古代北歐英雄傳奇中所提到的在海上遇到了“漂浮的晶狀堡壘”一事，看作是在文學上第一次對冰山的描述。

　　且不論圣布倫丹故事的真偽，早在公元800年以前，愛爾蘭的僧侶就確實已經來到了冰島。公元825年，有一個住在冰島的僧侶報告說，他們在午夜可以和在中午一樣，坐在陽光下面捉虱子。

　　公元870年，一個叫奧特的古斯堪的納維亞貴族受好奇心的驅使，揚帆遠航，沿挪威海岸，繞過斯堪的納維亞半島的最北端，轉過科拉半島而駛入白海，成為人類歷史上第一次有記錄的進入北冰洋的航行。他在沿岸看到的是一片極端荒涼的土地，偶爾才能遇到幾個漁民、獵人或依靠訓鷹打獵的狩獵者。所有這些人都是拉普人。當然，他們的收獲還是很大的。除了地理上的發現之外，還從當地居民那里收集到了貂皮、鯨須、鴨絨、熊皮和用海象和海豹皮做成的繩子。后來人們發現，除了鋼繩之外，用海象皮做成的繩子可能是最結實的了。后來，當奧特訪問英格蘭島時，便把這次航行的情況詳細地告訴了阿弗雷德大帝，在英國和歐洲引起了很大的轟動。

　　在相當長的一段時間里，大約有4個多世紀，北歐人成了在北部海域航行的主力。他們在沒有任何通訊設備與外界聯系，沒有任何儀器可以指示方向的情況下，駕駛著只有8.5米長、4.8米寬和1.2米深的一葉輕舟，就可以頂風冒雪，克服重重困難，在茫茫無邊的北極海域里勇敢地航行。東可以到俄國，西可以去格陵蘭島，南可以到英國、法國和意大利，北可以深入到北冰洋。他們的航海技術和勇敢精神以及所取得的成就比歐洲其他地方至少要早500年。而他們所發展起來的造船和航海技術的某些方面是如此之好，以至于一直沿用至今。然而，由于當時他們還是一些文化落后的民族，這些活動也并沒有什么遠大的目的性，而且流傳下來的東西也很少，所以并沒有什么特別重大的意義。只有等到哥倫布發現新大陸之后，人類的北極探險才開始了其真正重要的里程。

　　歷史的軌跡并不是一條光滑而連續的曲線，而是起伏曲折，是由一系列突發的事件組成的。正當格陵蘭的早期移民神秘消失的當兒，在英國和意大利又有人突然想起了北極。相傳，大約在1360年左右，有一個叫雷尼的英國人和一個叫則諾的威尼斯人又分別進行了兩次北極航行。可惜的是，知道雷尼航行的人很少，且所有文字記錄都已散失。但關于則諾的航行卻引起了一系列嚴重問題。因為過了200多年以后，即到了1558年，他的后代才發表了他的航海記錄，并附了一張精心繪制的地圖。這張地圖流傳了幾百年，許多人對它堅信不移，結果將一些探險家引入了歧途，有的甚至因此而葬送了生命。直到1886年，人們才終于發現，這張地圖連同那些航海報告原來都是偽造的。

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