鐵路也分等級
鐵路等級是鐵路的基本標準，設計鐵路時，首要任務就是確定鐵路等級。我國鐵路的等級通常分為三級，用羅馬數字Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ表示。等級的劃分是根據具體線路在路網中的作用和遠期年客貨運量來確定的。所謂的遠期年客貨運量，是指具體線路在交付運營后第10年，其重車方向的貨運量和客車對數折算的貨運量之和。每天1對客車按1.0個百萬噸（Mt）貨運量折算。但是，現在所稱的客運專線不在這個標準范圍內，因為它是個新生事物，至少對中國鐵路而言。
Ⅰ級鐵路是指在路網中起到骨干作用的鐵路，遠期年客貨運量在20Mt以上。Ⅱ級鐵路分兩種情況，一是指在路網中起骨干作用的鐵路，遠期年客貨運量小于20Mt；二是指在路網中起聯絡、輔助作用的鐵路，遠期年客貨運量在10Mt以上。Ⅲ級鐵路是指為某一區域服務，具有地區運輸性質的鐵路，遠期年客貨運量在10Mt以下。
各級鐵路的建設標準，主要是其區間線路的最小曲線半徑和最大限制坡度。具體規定如下：
區間線路最小曲線半徑
| 鐵路等級 |
路段設計行車速度(km/h) |
最小曲線半徑(m) |
| 一般路段 |
困難路段 |
| Ⅰ |
160 |
2000 |
1600 |
| 120 |
1200 |
800 |
| 80 |
500 |
450 |
| Ⅱ |
120 |
1000 |
800 |
| 80 |
450 |
400 |
| Ⅲ |
100 |
600 |
550 |
| 80 |
400 |
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對于客運專線（如秦沈客運專線）來說，區間線路的最小曲線半徑為2800m，不得低于2200m。
區間線路最大限制坡度（‰）
| 鐵路等級 |
牽引種類 |
| 電力機車 |
內燃機車 |
| Ⅰ |
一般路段 |
6.0 |
6.0 |
| 困難路段 |
15.0 |
12.0 |
| Ⅱ |
一般路段 |
6.0 |
6.0 |
| 困難路段 |
20.0 |
15.0 |
| Ⅲ |
一般路段 |
9.0 |
8.0 |
| 困難路段 |
25.0 |
18.0 |
從上面的表中可以看出，各級鐵路的最小曲線半徑是根據設計行車速度來決定的，行車速度越快，要求線路的最小曲線半徑越大。鐵路等級越高，要求坡度越小。比如高速鐵路，主要追求的是速度，那么就要將曲線半徑盡可能加大，坡度盡可能減小，最好是又直又平的線路。但是由于具體地形的限制，盡管設計更多更長的展線，也很難保證線路的平順度。再說，要保證平順度就要加大線路的工程量和占地面積，因此要綜合考慮各種因素，采取相對來說比較合適的方法。
 鐵路線路分類
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