指示植物是一定區域范圍內能指示生長環境或某些環境條件的植物。例如檉柳（Tamarix chinensis Lour.）耐干旱耐鹽堿，常生長于鹽鹼荒灘，所以可以作為砂質鹽堿地的指示植物。如果在野外看到有環境中植物較少或長勢不良，而檉柳卻情況較好，那么很可能這片地就是砂質的鹽堿地。

指示植物按指示對象可以分為：

土壤指示植物。用植被來鑒別土壤性質的植物。如：鐵芒箕為酸性土的指示植物；柏木為石灰性土壤的指示植物；多種堿蓬是強鹽漬化土壤的指示植物；葎草是富氮土壤的指示植物；那杜草是粘重土壤的指示植物；砂質鹽堿地的指示植物檉柳；酸性土壤指示植物芒萁；鈣質土壤指示植物蜈蚣草。

氣候指示植物。如椰子的開花是熱帶氣候的標志。

礦物指示植物。如海洲香薷是銅礦脈的指示植物。

環境污染指示植物。如唐菖蒲的葉片邊緣和尖端出現淡黃色片狀傷斑，則說明空氣中存在氟化氫污染。

潛水指示植物。可指示潛水埋藏的深度、水質及礦化度。如：柳屬是淡潛水的指示植物；駱駝刺為微咸潛水土壤的指示植物。此外，植物的某些特征，如花的顏色、生態類群、年輪、畸形變異、化學成分等也具有指示某種生態條件的意義。