早在盾皮魚類剛剛出現的志留紀晚期，硬骨魚類中最原始的一支——棘魚類也悄悄地登上了進化的舞臺。 志留紀晚期和泥盆紀早期的柵魚可以作為早期棘魚類的代表。它們體長只有幾十厘米，身體由前向后逐漸縮小，在末端向上翹起，形成歪尾；背部有兩個三角形的大背鰭，每一個背鰭由皮質的膜構成，鰭的前緣由一個強大的骨質棘支撐；身體下部與后背鰭相對稱的位置有一個大小相等、形狀相似的臀鰭；臀鰭之前有一個腹鰭；頭骨之后有一對胸鰭；胸鰭與腹鰭之間，沿著腹部兩側還有5對較小的鰭。這些較小的“額外的”鰭各有一根棘刺支撐于前緣，它們是棘魚類的特征。 棘魚類生活在古生代中期和晚期的河流、湖泊和沼澤之中，在早泥盆紀發展到其進化的頂峰，從此以后它們衰退了，到了古生代末期即退出了歷史舞臺。
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