哺乳動物特征的確立

　　哺乳動物是靈活的四足動物，有比較大的腦顱，反映了它們腦量的增加和與之相關的神經控制能力和智力的提高。哺乳動物基本代謝水平高，體被能夠保溫的毛發，再加上機體內的其它生理機制（如出汗等），使得它成為體溫恒定的溫血動物。除了單孔類之外，哺乳動物的幼體都是胎生，使得幼崽在出生前已在母親體內完成了一定的發育過程，因此幼崽更具生命力；同時，幼崽出生后以母親的乳汁為營養，得到母親的保護，使得它們的成活更有保證。哺乳動物的牙齒分化成門齒、犬齒和頰齒（包括前臼齒和臼齒），頰齒通常有一個包括幾個齒尖的齒冠，以兩個或更多的齒根固著在頜骨上，這樣的牙齒更能夠適應于咀嚼多樣化的食物。哺乳動物有次生的骨質硬腭，使鼻道與口腔分開，使得它們在咀嚼食物時不影響呼吸。

　　此外，哺乳動物還有一些其它不同于爬行類的解剖學特征。例如：哺乳動物頸部的肋骨（頸肋）與頸椎愈合，成為頸椎的一部分；腰椎兩側具有游離的肋骨；腸骨、坐骨和恥骨愈合成為一塊整個的骨盆結構；頭骨有一對枕髁。尤其突出的是，哺乳動物頭骨與下頜的關節由鱗骨和齒骨組成，原來在爬行動物中連接頭骨和下頜的方骨和關節骨在哺乳動物中進入了中耳，分別變成了三塊聽小骨中的兩塊：砧骨和錘骨，它們與鐙骨（在爬行動物唯一的一塊聽小骨）一起組成一套杠桿結構，用以傳導從耳膜到內耳的聲波震動。這是在脊椎動物進化史上解剖結構從一種功能轉變到另一種功能的最好例證之一。

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