在祖國大陸的和海南島的南面里有一群美麗的島嶼，象一顆顆玉珠一樣散布在南海里，它們的名字千百年來就被中國人叫做東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，它們是祖國不可分割的一部分。但是你知道這些島嶼是怎樣形成的嗎？有趣的是，它們竟然是許許多多微小、原始的海洋生物在漫長的地質歷史年代里日積月累地造成的。地質學家通過考察和研究證明，這些島嶼是由一些特殊成因的礁石構成的，而制造這些礁石的生物就是珊瑚。
珊瑚是一類生活在海洋里的原始無脊椎動物，包括現代的海葵、石珊瑚、紅珊瑚以及已經滅絕了的四射珊瑚、橫板珊瑚等等。整個珊瑚家族組成了腔腸動物門中的一個綱，稱為珊瑚綱，分為橫板珊瑚亞綱、四射珊瑚亞綱、六射珊瑚亞綱和八射珊瑚亞綱共4個亞綱。其中，橫板珊瑚最為古老，絕大多數都生活在寒武紀晚期到三疊紀，只有其中叫做刺毛類的一個小類群延續到了第三紀才絕滅；四射珊瑚生活的時間比較短，只分布在奧陶紀中期到二疊紀；而六射珊瑚和八射珊瑚則從三疊紀出現開始一直生存到了現代。不過，也有一些科學家報道說，八射珊瑚的出現歷史可以遠遠地追溯到泥盆紀甚至前寒武紀末期。
根據生態特征，珊瑚可以分為造礁珊瑚和非造礁珊瑚兩類。它們對生活條件如海底深度、溫度、海水含鹽度、光照度、海水流通狀況以及海底基底物質等都有不同的要求。根據對現代珊瑚的研究，科學家了解到造礁珊瑚一般都生活在50米以內的水深范圍內，最多不超過100米深，水溫需要攝氏20度左右，光照要強烈，海水流通度和含鹽度都要正常。因此，造礁珊瑚只能分布在赤道附近，也就是南緯28度到北緯28度之間的熱帶、亞熱帶淺海區域內。 造礁珊瑚死亡以后，其骨骼能夠形成堅硬的生物巖體。隨后生活的新的造礁珊瑚在這樣的巖體上繼續生活、死亡，又留下新的生物巖體堆疊在舊的生物巖體之上。久而久之，生物巖體最終堆積成了珊瑚礁。現代的珊瑚礁按照地理位置可以分為岸礁、堡礁和環礁。岸礁是緊靠海岸生長的珊瑚礁；堡礁離海岸則有一定的距離；而環礁通常呈圓形或馬蹄形，中央有一個淺淺的瀉湖。這三種主要的珊瑚礁類型實際上代表了下沉的火山島周圍珊瑚生長的連續階段。
古生物學家發現，古生代和中生代的珊瑚礁也相當發育，而通過對這些古代珊瑚礁分布規律的研究發現，地球的赤道在漫長的地質年代里在不斷地發生著變化，其位置隨著時代的推移在有規律地向南轉移。 非造礁珊瑚適應的范圍較廣，一般多生活在溫度為攝氏4.5度到10度的海水中，個別種類甚至在攝氏零下1.1度的海水中也能生活。它們在淺海、深海里都有分布，有些甚至可以生活在6000米深的海底。
一些科學家認為，珊瑚外壁表面的生長線的生長規律與季節性的溫度變化和營養物質供應情況的周期性變化有關，因而把這種生長線與時間概念聯系了起來。現代珊瑚的生長線是每晝夜生長一圈，每28圈生長線構成一個生長帶，也就是相當于一個陰歷月（28天）的周期。通過對各個地質時期的四射珊瑚化石生長線的觀察和計算，古生物學家推算出了與天文方法的計算基本相符的時間數字。泥盆紀的四射珊瑚每年有400圈左右的生長線，石炭紀則為385圈至390圈，這表明地質時期從古到今一年中的天數在逐漸減少，而一天的時數卻在逐漸增加。這樣的結果證明了地球自轉的速度在有規律地變慢！小小的珊瑚，竟然還能作為記錄地質歷史過程中的時間的鐘呢！
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