古魚類學研究者“一不小心”變成了古鳥類學家

　　1990年7月，一支由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所青年古魚類學家金帆博士率領的研究小組正在遼寧西部的朝陽地區跋山涉水，廣泛采集魚類化石。隊伍中有一位剛剛畢業不久的碩士，名叫周忠和，他分工負責課題組發現的鱘類化石的研究。盛夏的驕陽烤得大地火一樣的熱，可是幾位年輕的科學家每天依然是揮汗如雨地堅持著。在距離三塔中國鳥的發現地點不到20公里的一道小河溝里，周忠和發現了一塊看似很不起眼的魚類化石。但是他這一發現卻是非常的重要，因為這塊化石是白鱘科的魚類，是現代生活著的長江白鱘的最早的祖先。

　　野外工作結束后，周忠和依然惦記著那塊白鱘化石出土的地方。到了9月中旬，天氣稍微涼爽了一些，他就一個人又來到了那塊荒涼的小山溝，希望找到更多、更好的白鱘化石。

　　不可思議的是，白鱘科的化石再也沒有發現一塊。不過耐心的周忠和并沒有輕易放棄，仍然在日復一日地尋尋覓覓。真是功夫不負有心人，最后，他竟然從堅硬的泥灰巖里打出了兩塊保存得相當完整的鳥類化石！

　　這兩塊化石后來經古脊椎動物與古人類研究所的古鳥類專家侯連海研究員鑒定，認為是兩種不同類型的鳥類。其中的一件標本特別完整，保存了整個的頭骨部分，因而成為了當時世界上已知的白堊紀早期地層中最為完整的鳥類化石。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所對這一發現給予了特別的重視，并對進一步的發掘和研究工作提供了最強有力的財力和人員支持。在隨后的兩年里，由周忠和、侯連海、金帆和張江永等科研人員組成的發掘隊又從同一地點采集到將近20件化石，其中至少有5件標本保存了頭骨的成分。研究證明，這些化石至少包括了3種以上的不同類型，其中最為完整的一塊化石被命名為華夏鳥，其它的標本有朝陽鳥和中國鳥。研究還證實，華夏鳥和中國鳥產于相同的地層層位中，時代也幾乎一樣，為距今大約1億3千多萬年，從而成為當時所知的世界上除了始祖鳥之外的最古老的鳥類。在這樣早的時代能夠一下子發現種類和數量都如此眾多的鳥類化石，而且保存得又相當完整，這在當時是空前的。

　　鳥類化石的意外發現及在那之后的迅速擴充完全改變了周忠和的一生，他迅速地將研究的主攻方向轉到了古鳥類上來并取得了一系列成果。

　　1992年6月，周忠和參加了在德國法蘭克福召開的第三屆鳥類古生物學與進化問題學術討論會。他在會上宣讀的有關論文引起了與會者的強烈反響。應大會組織者的要求，他還專門做了一次更為詳細的報告。各國科學家對中國遼西的這些發現給予了高度的評價。許多科學家認為，中國的發現是本次會議中最為引人注目的焦點。會后，德國一家廣播公司的記者邀請周忠和和另外一些科學家一起進行了一次專題采訪。后來，美國史密森研究院自然歷史博物館的奧爾森教授在給該院的霍夫曼博士寫的一封信中感慨道：“中國早白堊世鳥類化石的發現也許可以稱得上是自始祖鳥發現以來最為重要的鳥類發現。”

　　后來，周忠和赴美國留學，專攻古鳥類研究。1999年，他獲得博士學位后回到祖國，繼續在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所從事古鳥類的研究，并不斷有所發現和進展。現在，他已經成為了國際知名的古鳥類專家。

　　

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