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貝葉經文 |
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傣族是西雙版納各民族中唯一有自己文字的民族，稱為“傣泐文”，它是何時產生、由何人創造的，還不太清楚。元朝時的中國史籍均記載：“金齒百夷，記識無文字，刻木為約”，到了明朝的《百夷傳》則云：“無中國文字，小事刻竹木，大事作緬書，皆旁行為記”。這里所說的“緬書”可能就是傣文，因為傣文與緬書都是由左到右“旁行為記”的。也許《百夷傳》的作者不識緬文和傣文，而把它當成緬文了。所以，傣文的始用年代可能在14世紀元、明之間，也即距今約六七百年前。傣族的文字系隨著小乘佛教的傳入而引進，源出于古印度的巴利文，并經不斷的改造而形成的。它可能是與佛教同時傳入，也可能滯后，即佛經先憑口授傳誦。
至于傣族文字的載體，沿用至今的除了民間用近代的紙書寫外，抄寫佛經的主要是用“綿紙"和“貝葉”。綿紙是用生長在西雙版納森林中的構樹（Broussonetia papyrifera）的樹皮纖維作為原料，用一般手工造紙的工藝制作而成的，紙張潔白且韌性好，可以經久保存。在勐侖的曼俄寺，近年翻修時，發現有一張100年前用綿紙書寫此廟修建經過的文書，字跡還清晰如初。貝葉是取自一種叫貝葉棕（Corypha umbraculifera）植物的葉片，經一套特殊的制作工藝制作而成，所刻寫的經文用繩子穿成冊，可保存數百年之久。貝葉棕在西雙版納的熱帶雨林不產，由于它是（刻）寫經文的主要載體而隨著佛教的傳入而引進的，很適合這里的氣候，常在佛寺庭院里有栽培，十分高大。
對于利用貝葉棕的葉片刻寫文字，傣族民間有動人的傳說：很久很久以前，有一個傣族小伙子為了尋找光明，辭別了他的未婚妻到遠方，他們每天都要給對方寫一封信，把字刻寫在芭蕉葉上，并由一只鸚鵡為他們傳遞。隨著小伙子的走遠，芭蕉信尚未到達便枯萎了，字跡便不清楚了。有一天，小伙子在森林中見到一種棕櫚的葉片，由于昆蟲啃食葉肉而在葉片上留下清晰的紋路。受到啟發，他把文字刻在那種棕櫚的葉片上，雖經多天的傳遞，字跡也完好如初。這樣，傣族先民們便發明了用貝葉棕的葉片刻寫文字的方法，貝葉也就象征著“光明”與“愛情”。
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貝葉經 |
對于“貝葉經”又有另外一個動人的傳說：在很久很久以前，傣族、哈尼族和漢族的人一起到西方取經。漢族把學到的抄在紙上，哈尼族把學到的寫在牛皮上，而傣族則把經文刻在貝葉上。在返回的路上，過河時，他們同乘一只船，不幸船翻了，這些經文都被水泡濕。當他們把經文攤在河灘上曬干時，抄在紙上的經文均變成了鳥腳趾形狀，這就成了漢族的象形文字；刻在貝葉上的文字雖經水泡過，但字跡清晰，傣家人對此感到十分自豪；而寫在牛皮上的文字，經水泡后已經看不清楚了，牛皮被煮吃了，這樣，哈尼族便沒有文字了。
傣族利用貝葉保存和發展了他們的文化，西雙版納以前有佛寺500多座，保存的貝葉經多達50000多部。眾多的貝葉經文還記錄了他們的歷史、天文、文學、醫藥等知識，是我國民族文化中的重要組成部分。今天，各處佛寺還沿用古老方法制作貝葉經。
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