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西雙版納在我國古代是包含在被稱為“百越”、“金齒”的地域內，包括傣族在內的各個民族，13、14世紀前均無文字。元朝李京《云南志略》就記“金齒百夷，記識無文字，刻木為約”。對于刻木為約，《馬可.波羅行記.金齒州》有較詳細的描述：“彼等無字母，亦無文字，……土人締約，取一木枝，或方或圓，中分為二，各刻劃二三符記于上，每方各執一片，負責人償還債務后，則將債權人手中所執之半收回”。對于這種刻木為約在西雙版納的民族中還有延至近代的。基諾族每家都備有若干小竹片，刻上一小痕為“1”，滿10則刻一大痕。這些刻痕用于代表錢數、尺度和斤兩等，如記斤兩，則如數刻上痕后拴上實物，如棉花、包谷、花生等，以表示什么東西和多重，然后中剖為二，各執一半，以此為約，就像當今開發票一樣，不可假冒。
由于沒有文字，各種信息傳遞十分困難，有些民族就創造了“樹葉信”，也能達到簡單信息的轉達目的。克木人是居住在西雙版納中老邊境的熱帶雨林中的民族，他們每逢一些重大活動時都要差人遞送“樹葉信”通知親朋。而當接“信”后，對方無論路有多遠和家里有什么重要的事都要放下，按時赴約。芭蕉葉包樹皮和煙草，外加檳榔一串是婚事的請帖；芭蕉葉包樹皮、煙草加辣子是病危的通知；芭蕉葉包樹皮、煙草和雞毛，表示人已死，催去訣別；芭蕉葉包樹皮、煙草、雞毛、辣椒、火炭是戰爭警報。此外在“信”中或外面附有刻痕的竹片，則按刻痕數的要求，多少天內趕到。基諾族男女青年約會時也有借助于“樹葉信”的，即在先約定的地方放樹葉，情侶會根據樹葉的種類和片數，知道約會的時間和地點。傣族青年男女在熱戀后如有一方變心時，憤怒的另一方有時也會用芭蕉葉包黑線或木炭以及辣椒，請人送給對方，表示一刀兩斷，黑線或木炭表示對方的心已黑，辣椒則指對方毒辣。對于“樹葉信”中各種植物的花、果、枝和根等均有它的含義，各民族或某些人群，他們都有非常清楚，就象當代的“密碼”一樣，外人難以破譯。
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