富蘭克林的悲劇

　　為了鼓勵新的努力，英國政府決定設立兩項巨獎：2萬英鎊獎勵第一個打通西北航線的人，5千英鎊獎勵第一艘到達北緯89^o的船只。于是導致了富蘭克林的悲劇。

　　1844年，英國海軍部又派出了兩艘艦艇，它們不僅裝備有當時最先進的蒸汽機螺旋槳推進器，在需要時還可以將這種螺旋槳縮進船體之內以便于清理冰塊，而且還裝備了前所未有的可以供暖的熱水管系統。人們認為，這種新式的輪船完全可以沖破西北航線上的冰障。為了萬無一失，經過精心挑選，終于確定由59歲的具有豐富的北極航行經驗的約翰·富蘭克林爵士來指揮這次意義重大的探險，并給他選派了最有力、最干練的助手班子。其中一位是33歲的費茲甲米斯先生，在剛結束的鴉片戰爭中曾大顯身手的指揮官。任命對他來說是天賜良機，所以他堅定地聲明：“在我心中，沒有比完成對美洲北海岸的調查和打通西北航線更急切的了。”而這次考察則正好兼有這兩方面的任務，因此他義不容辭。

　　1845年5月19日，富蘭克林率兩艘船共129名船員，沿泰晤士河順流而下。當時，所有人都認為，成功是必然的，如囊中取物，那兩項巨額獎金肯定會被富蘭克林爭得。而自從7月下旬，有些捕鯨者在北極海域看到了富蘭克林的船隊后，他們便消失得無影無蹤。

　　從1848年起的十幾年里，共40多個救援隊涌進了北極地區，其中有6個隊從陸上進入美洲北極，34個從水路進入北極各島嶼間，展開大面積搜索。起先，人們還抱著一絲希望，但幾年之后，清楚任何救援活動已毫無意義，此后的努力只不過是為了搜索死亡證據。

　　把搜集到的所有證據拼湊起來后，人們可以清楚地看出，這場悲劇的過程大約是這樣的：1845年7月以后，探險工作進展得似乎很順利。他們曾發現了大片無冰的水域，往北航行達北緯77^o。但因任務是往西，所以便停止了前進而掉頭往西，沿途考察了陸地沿岸，并建起了越冬基地。在第一個工作季節中就取得了如此大的成績，這是以前任何考察都無法比擬的。但他們顯然并不滿足于現狀，而是繼續追求著更加遠大的目標。到第二個夏天來臨，他們繼續前進時，有3個人死去。1846年9月，船只再次被牢牢凍住，再也未能解脫出來。更糟的是，所攜帶的食品有一半已霉爛變質，無法食用。他們曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自動進入太平洋，后來卻失望地發現，這純粹是一種幻想，實際上是不可能的。

　　1847年6月11日，在剛慶祝了62歲生日之后，富蘭克林與世長辭了。臨死他仍然滿懷信心地盼望著，幾天之內他的船只將會掙脫浮冰而自由地往西航行，直到勝利。

　　然而，嚴酷的事實完全是另外一種樣子，兩艘船不僅均未掙脫出來，且都被浮冰所擠破。進入第三個冬季之后，食物愈來愈少，人們漸漸地凍餓而死，1848年4月22日剩下的105人決定棄船而逃，他們的體力已經非常虛弱，許多人染上了重病。為減輕負擔，幾乎扔掉了所有的東西。卻舍不得丟棄刻有皇家標志的銀制餐具，這一在當時情況下毫無用處的東西。

　　就這樣，他們一個個地死去。所幸的是，沿途有人還寫了一些紙條埋在雪里，保存了下來，使后人有可能對他們的遭遇略知一二。否則的話，這兩艘船和129名人員的失蹤又將成為千古之謎。也許有人又會出來大做文章，說是他們很可能是被外星人掠了去。

　　富蘭克林雖然未能打通西北航線，但他的悲劇卻引起了世界輿論的極大關注。在此后10幾年所開展的救援搜索中，人們所獲得的有關美洲北極地區的知識比過去200多年所發現的還要多，為最終打通西北通線進一步提供了依據。

　　英國人并沒有因為富蘭克林的悲劇而泄氣。為了尋找新的捕鯨場和收集科學數據，特別是后來受到美國人北進的影響，他們也把眼光轉向了北極點。1875年，英國海軍部又派了兩艘船，“阿勒特”號和“發現”號，由南瑞斯船長指揮，沿巴芬灣北上，再次進入格陵蘭島和美洲大陸之間那條充塞著堅冰的通道。在當地愛斯基摩人大力幫助下，他們兵分幾路，對格陵蘭島和埃爾斯米爾島最北端的海岸進行了考察。

［上一頁］　［下一頁］