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皮爾里征服北極點
開始，人們并沒有把北極點看得那么重要，只是想越過它而尋找一條通往中國的近路。后來，美國人改變了這一初衷。格雷斯和皮爾里，他們既不想發現新大陸，也不為搜集科學數據，而當成為一場純粹的體育比賽，變成了一場爭相到達“世界之巔”的競爭，并且取得了最后的勝利。
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1909年首次到達北極點的
美國人皮爾里 |
在踏上北進的征途之前，皮爾里已經完成了兩次橫穿格陵蘭冰原的旅行，并于1900年發現了格陵蘭島最北端的土地，后來稱為皮爾里地。在此基礎上，他把自己的目光盯上了北極點。總結前人失敗的經驗，他提出了兩點新的概念：一是北極的冬天并不可怕，正是探險的最好季節；二是愛斯基摩人的生活方式是在北極生存的最好方式。他決定以自己的實踐來證明，地球上任何地方人類都是可以到達的。
當然，光有正確的提法和堅強的決心還是遠遠不夠的，還必須要有強大的財政支持，于是他專門選了一艘“羅斯福”號船。這艘特別設計的船可以通過史密斯海峽的冰層一直航行到埃爾斯米爾島的最北端。他在這里的哥倫比亞角建起了一個大本營，離北極點只有664.6公里。一切都準備就緒之后，便從這里派出幾支先遣隊，將必須的物資和食品運送到指定地點，這樣就可以減輕主力部隊的負擔，以便保存他們的體力。這樣，他們就可以從最后一個補給地點向北極點沖擊。皮爾里不僅在居住方法、行進方式和衣服帽襪等方面都采用愛斯基摩人的辦法，而且還直接雇傭愛斯基摩人為他駕駛狗拉雪橇，并沿途建造冰房子。
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當年皮爾里用作基地的探險船 |
在第一次試探失敗之后，1905年他又發起了第二次沖擊。這次他作了周密的計劃，從裝備到物資安排都很詳細，一共帶了200多條狗和幾個愛斯基摩家庭，包括男人、女人和小孩子。這次努力雖然也失敗了，但到達了北緯87o06′的地方，離北極點只差273.58公里。
接著，1908年7月，皮爾里又發起了第三次，也是最后一次向北極點的沖擊。這時，由所有的贊助人組成了一個“皮爾里北極俱樂部”，專門協助他解決所需的資金問題。這次共有22個人，包括船長、醫生、秘書和一直追隨他的黑人助手亨森等。另外還有59個愛斯基摩人，還帶了246條狗。9月初，“羅斯福”號到達了北極海域，并把所有東西都運到了哥倫比亞角的陸上基地。
1909年2月的最后一天，共有24人、19個雪橇、133條狗從基地出發，踏上了遠征北極點的茫茫之路。零下五六十度的嚴寒造成了嚴重的凍傷，狂風席卷的飛雪迷住了人們的眼睛，起伏的冰山撞壞了雪橇。后來，他們又遇上了一條寬大的裂縫擋住了去路。6天以后，冰縫終于合攏了，他們才得以繼續前進。4月1日，他們行進了450.6公里，離北極點還有214公里。這時他將最后一批支援人員遣返回去，只帶了亨森和4個愛斯基摩人作最后的沖刺。幸運的是，他們遇到了連續幾天的好天氣。1909年4月6日，他們終于到達了最后的目標，北緯89o57′。過去300多年來人們追尋的目標，他們只用了30多天。
至此，人類在北極所追求的三大目標，即東北航線、西北航線和北極點都達到了。但付出的代價相當昂貴。據不完全統計，光是在正式探險中獻身的人數就達508人。正是通過這些活動，人類不僅認識了北極，也檢驗了自己向大自然挑戰的信心、決心和能力。
還有一點應該指出的是，在北極探險的早期，人們并沒有把愛斯基摩人看在眼里，以為他們只是一些有待開化的民族。直到富蘭克林的悲劇發生之后，北極探險者們才漸漸認識到要征服北極，必須得向愛斯基摩人學習。自豪爾開始，愛斯基摩人不僅給予歷次的探險者以無私的援助，而且還加入了一系列的重要的北極考察，甚至獻出了寶貴的生命，他們同樣是功不可沒的。無論是阿蒙森打通西北航線，還是皮爾里征服北極點，都得到了愛斯基摩人決定性的幫助。因此，在人類進軍北極的歷史過程中，愛斯基摩人做出了極大貢獻。
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