俄國的擴張

　　1638年，俄國沙皇從蒙古人那里得到了328磅茶葉作為禮物。自那之后，茶葉成了俄國人不可少的日用品，從沙皇到平民，不可一日無此君。為了得到茶葉，只能拿毛皮來換，而中國人又特別喜歡來自北極的毛皮，因此這成了中俄之間一項大宗的貿易。

　　1648年，哥薩克首領德茲涅夫率領90人，分乘6條平底小船沿科累馬河順流而下，進入北冰洋，沿岸收集黑貂皮、熊皮等珍貴毛皮，繞過亞洲的東北角，穿過白令海峽，直下太平洋。這次航行的本身就是一個了不起的成就。因為它第一次證明了歐亞大陸和美洲大陸是由一個海峽分開的。然而，可惜的是，德茲涅夫的報告用了87年的時間才到達了莫斯科，而且被束之高閣，無人知曉。與此同時，白令卻正在為了證明這一點而竭盡全力。

　　俄羅斯的沙皇們是以昏庸和保守著稱的。他們寧肯躲在宮廷里尋歡作樂，卻漠不關心外部世界的發展與變革。直到彼得大帝上臺之后才有了新的轉機，從而使得俄羅斯的歷史開始了一個嶄新的時期。

　　在17世紀快要結束的時候，也就是正當英格蘭和北歐諸國在為西北航線和東北航線進行艱苦探索的時候，彼得大帝走出宮門，遍訪了法國、荷蘭和英格蘭諸國。他看到各國碼頭上每年都有成千上萬的船只到北方海域去捕魚；他看到整座城鎮上人們都在忙于精煉鯨油和清理鯨骨；他與商人們談話，了解他們怎樣加工北極動物的皮革；他與大學的知識分子座談，聽取他們關于北極的地理爭論和推測。他對這一切都非常感興趣，他急于去學習每一樣東西。在這之前，他只知道，當西班牙、葡萄牙、法國、荷蘭和英國正在向南向西航行，以尋找新的陸地和海域時，俄羅斯則只是在穩步地往東推進。現在，他覺得，俄羅斯的眼光應該放得更遠一些，胃口也應該更大一些。于是他便擬定出一個雄心勃勃的往外擴張的計劃。除了大舉開發西伯利亞之外，他還秘密派遣了兩個人，從海上出發去探索亞洲大陸和美洲大陸是否連結在一起，但是，在他的內心深處，所念念不忘的卻仍然是中國和印度。他曾對自己身邊的人說：“這個想法在我心中已經有許多年了，只是因為總是有許多別的事妨礙我去實現它。我曾經提出要尋找一條通過北極海域通往中國和印度的路。……在我最近的出訪中曾經就這一目標與知識階層討論過，他們的意思是：這樣一條道路是可以找到的。現在，我們的國家沒有危險的敵人，我們應該沿著藝術和科學的路線前進，為國家的繁榮而奮斗。”

　　實際上，還在英國人第一次到達莫斯科之前，俄羅斯的商人早就開始向西伯利亞推進了，經過100多年的持續努力，于1697年終于到達了堪察加半島。至此，整個西伯利亞便成了俄羅斯的領土。而這時候，當政者正好是彼得大帝。他在聽取了哥薩克對遙遠的西伯利亞的描述之后，仍然覺得很不滿足，因為他們說不清楚這塊大陸往北到底能延伸到什么地方，是否和美洲大陸連在一起。但他知道，法國人和英國人正在那里拼命掠奪野生資源，從而獲得了巨大的財富。

　　為此，他任命已經在俄國海軍中服役達25年之久，具有豐富航行經驗的丹麥人白令為隊長，去完成確定亞洲和美洲大陸是否連在一起的這一艱巨任務。白令發現了阿留申群島和阿拉斯加，但亞洲與美洲是否連在一起這一問題仍未解決。

　　在此后的年代里，俄國人繼續在西伯利亞的廣大地區擴張自己的勢力。特別是在凱瑟琳女皇二世統治時期，為了擴大疆域，曾頒布了一條法令，規定首先發現者在他所發現的土地上享有狩獵和控制猛犸牙齒的專有權。這大大調動了人們探險和考察以尋找新的土地的積極性，因而發現了散布在北冰洋中的許多島嶼。然而，俄國人最終也未能搞清，歐亞大陸和北美大陸是否是連在一起的。

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