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自宋代畢升于慶歷年間（公元1041-1048年）發明活字版印刷后歷經宋、西夏、元等數朝長達三百多年的應用與發展，到了明代，我國古代的活字版技術，已發展到一個較高的水平，各種材料都有使用，技術和工藝已齊備。到了清代，只是仿用前代的工藝方法，雖有改進，但沒有較大的創新。 清代的最大的特點是政府積極使用活字版印書，雍正四年（公元1728年），用銅活字排印了大部頭書《古今圖書集成》，共刻鑄銅活字二十多萬個。乾隆年間，武英殿又刻制木活字十五萬多，排印了《武英殿聚珍版叢書》。政府大規模使用活字版印書的行為，對于民間活字版的推廣和使用也起到了一定的作用。 木活字版印刷在民間的使用
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《紅樓夢》 |
民間木活字印本，影響較大的是乾隆五十六年（1791年）和乾隆五十七年（1792年）萃文書屋排印的清曹雪芹、高鶚續《紅樓夢》一百二十回。書前有圖贊二十四葉及圖贊序文為刻版，封面題刻“新鐫全部繡像紅樓夢，萃文書屋”，卷末題“萃文書屋藏版”。
嘉慶年間活字印本的代表，有：嘉慶十年（1805年）周氏易安書屋排印的《甫里逸詩》二卷、《假年錄》四卷（卷三題《甫里遺文》又分上中下）、《甫里聞見集》一卷；昆山陳元模編輯的《淞南志》；嘉慶二十一年（1816年）吳淑騏企瑤山館排印明黃端伯撰《瑤光閣集》；嘉慶二十四年（1819年）張金吾愛日精廬排印的宋李燾《續資治通鑒長編》。
道光時期的活字印本，有道光十一年（1831年）六安晁氏活字排印曹溶編、陶越增訂的《學海類編》叢書。收錄古今書籍四百二十多種。此外，還有道光二十三年（1843年）崇敬堂排印的清華恕撰《燕香居詩稿》；道光三十年（1850年）金陵甘氏津逮樓排印的清黃鴻沐輯《帝里明代人文略》。
咸豐、同治期間，因經濟、文化事業衰退，印書業受到影響，不僅印書數量較少，而且工料粗糙，質量不高。
光緒、宣統時期，已到了清代晚期，距今較近，活字印本的流傳也比較多了。民間私坊印書有：吳江陸同壽排印的陸文衡撰《嗇庵隨筆》六卷、末一卷；昆陵匯珍樓排印江陰夏敬渠《野臾曝言》二十卷，一百五十二回；常熟趙氏印舊虞山趙士春《保閑堂集》二十六卷；會稽董氏取斯堂排印陳洪綬《寶綸堂集》十卷、拾遺一卷；江蘇存古學堂排印吳縣曹之忠《孝經學》七卷；文則樓排印鄞縣陳僅《群經質》二卷；瘦影山房排印的《徐霞客游記》以及江蘇有古學堂排印《經學文鈔》、蘇州文學山房排印的莫友芝撰《持靜齋藏書紀要》等等。北京的書坊大多采用木活字排印通俗文學書籍，以隆福寺街的聚珍堂書坊最為典型，排印了許多鼓詞、小說。自兼發行，流傳很廣。流傳至今的如光緒二年（1876年）排印的王希廉評一百二十回本《紅樓夢》；光緒三年（1877年）排印的二十回本《濟公傳》；光緒五年（1879年）排印的石玉昆的《忠烈俠義傳》（又名《三俠五義》）；光緒六年（1880年）排印燕北閑人評《兒女英雄傳》四十回；光緒七年（1881年）排印賈鳧西的《歷代史略鼓詞》。其所印《兒女英雄傳》、《醉菩提》都附有活字本排印書目。
總之，木活字印刷，在清代民間也有較大的發展，地區漸漸普遍起來，印刷內容十分廣泛。