飛艇時代

    18世紀氣球的誕生，實現了人類飛行的愿望。然而乘坐氣球飛行受天氣的影響較大，尤其是風，且難以控制。到了19世紀，人們開始嘗試在氣球上安裝"舵"、"帆"，并在下面系上小船（起先是圓形的，由于空氣阻力大，后來又改為雪茄形），進行飛行試驗。雖然方向控制有所改善，但是由于沒有動力，速度問題并未解決。后來隨著蒸汽機、電動機的出現，尤其是1885年，德國人卡爾·本茨和戈特利布·戴姆勒發(fā)明了實用的汽油機，這可為飛艇提供動力裝置。此后，一種靠充氣產生升力、由發(fā)動機推進、可駕駛其向任意方向飛行的飛艇就應運而生了。

　　世界第一艘接近實用能操縱的飛艇是法國人亨利·吉法爾于1851年制造成功的。該艇長 44米，直徑12米，體積為2499米³，它由功率為3馬力的蒸汽機轉動三葉螺旋槳驅動，外形好似一支"雪茄煙"。1852年9月24日，吉法爾把氫氣充入氣囊，駕駛這艘飛艇，從巴黎郊外跑馬場起飛，以10公里/小時的速度飛行了27公里，由巴黎飛至特拉普。這次飛行雖未能返回原地點，但創(chuàng)造了世界上飛艇第一次飛行的紀錄。

　　然而硬式飛艇的出現，才使其真正進入實用階段。所謂硬式飛艇，是指由金屬、木材等制成框架，再在表面蒙上蒙布的，靠完整的骨架結構保持外形的飛艇。骨架通常是圓形的。由縱梁和連接縱梁的橫梁構成，里面裝有很多的充滿氣體的小氣囊，有的多達16個，這種飛艇可載重幾十噸。

　　世界上第一艘真正實用的硬式飛艇是由德國的齊伯林伯爵于1900年制造成功的，定名為LZ-l號。該艇長129米，直徑11.6米，框架由一根縱向龍骨，24根木橋條、大量的縱向和徑向的張線組成，框架外面蒙有防水布，分前后2個艙室，各裝有16馬力的發(fā)動機。艇內有16個氣囊，容積為225OO米³，載重量為8700千克，總升力達13噸，升限為25OO米。

　　齊伯林自制造出第一艘硬式飛艇之后，又與他人合作在短短20多年的時間里制造出了129艘各型飛艇，大大加強了德國的軍合力量。后來由于飛機的蓬勃發(fā)展，影響了飛艇的制造和使用。1937年 5月 6日，德國巨型飛艇 LZ－129"興登堡"號（該艇長 244米，最大直徑39.65米），在飛抵美國新澤西州的萊克赫斯特上空準備系留停泊時，尾部突然起火并點燃了氫氣，飛艇焚燒殆盡，35入不幸遇難。

　　在戰(zhàn)爭時期，作為新技術之一的飛艇不可避免地被應用于軍事用途，它主要用于軍事偵察，炮火定位，海岸巡視等方面，發(fā)揮了重要的作用。戰(zhàn)后，相對于飛機性能的飛速發(fā)展，飛艇卻進步不大，缺點也越來越突出，逐漸被擠出了空中舞臺。

　　然而近些年，隨著航空技術的進步，飛艇又開始得到人們的重視。盡管同飛機相比，飛艇顯得大而笨，操縱不便，速度也較慢，易受風力影響；但飛艇也有其突出的優(yōu)點，如垂直起降，留空時間長，可長時間懸停或緩慢行進，且不因此消耗燃料，噪音小，污染小，經濟性好，而且隨著飛艇廣泛使用了氦氣填充，安全性也大大改善。根據計算，用飛艇運送一噸貨物的費用，要比飛機少68%，比直升機少94%，比火車少一半。因此，世界各國紛紛又重新開始研制飛艇，集中了90年代先進技術的現代飛艇新型號不斷涌現，如英國的"哨兵"系列，德國的LZ-07，俄羅斯的"科學靜力"系列以及中國的"中華號"等等。現代飛艇在現代空中勘測、攝影、廣告、救生以及航空運動中得到了廣泛的應用。