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太空中的核電站
1978年1月24日，前蘇聯軍用衛星“宇宙954”號因控制機構失靈而墜入大氣層，變成許多小碎片，散落在加拿大的西北部地區。加拿大政府就此向前蘇聯提出抗議，并要求賠償損失。國外一些報刊也就此紛紛發表評論。
怎么衛星墜毀于他國，竟引起抗議和糾紛呢？原來在前蘇聯這顆軍用衛星上裝有核反應堆，衛星失事后變成碎片散落在地面上，就會產生污染。人們由此知道，核反應堆已被搬上太空，成為當時超級大國爭奪空間的重要工具。
其實，美國在這方面也毫不示弱。早在1965年，它就發射了一顆裝有核反應堆的衛星。
將核反應堆裝在衛星上，主要是用它提供重量輕、性能可靠、使用壽命長和成本較低的電能。
在衛星上裝有各種電子設備，包括電子計算機、自動控制裝置、通信聯絡機構、電視攝像和發送系統等，都需要使用大量可靠的電能。對于用來探測火星、木星等星體的行星際飛行器，配備的電子設備就更多更復雜，而且來回航程就要數年至十幾年。在此期間，還要與地球保持不斷的聯系，因此，這種太空飛行器上所用的電源，就要求容量更大，性能更加可靠。
為了滿足太空衛星和飛行器的用電要求，人們進行了各種試驗研究。
60年代初期，首先在衛星和太空飛行器上使用了燃料電池。這種電池和普通化學電池（即干電池）不同，它實際上是一種發電設備。只要向電池中不斷地注入反應物質（流體）。排出反應的產物，燃料電池就能長期連續地進行工作。
 通常廣泛采用的是氫－氧燃料電池。由于這種燃料電池是一種把燃料具有的化學能，也就是氫－氧燃料的燃燒熱能連續而直接地轉變成電能，沒有作機械運動的零部件，所以它的工作穩定可靠。不僅如此，它除了能得到需要的電能外，還可以得到與燃料的消耗量相同的水。這種水經過凈化以后就可供人飲用。這對太空飛行器來說，是一種寶貴的副產品。美國的“阿波羅”飛船登上月球，就采用了氫－氧燃料電池。但是，燃料電池的成本高，使用壽命最長為幾十天，不能滿足長期使用的要求。
堪稱空間電源大力士的核反應堆，其電容量從500瓦至幾千瓦，甚至可高達百萬瓦。在這種情況下，對于要求電源容量越來越大的一些太空飛行器來說，就理所當然地選用核反應堆作電源了。
太空核反應堆在工作原理上與陸地上的核反應堆基本一樣，只是前者由于在太空飛行中使用，要求反應堆體積小，輕便實用。為此，太空核反應堆所用的燃料是純鈾－235。這種核反應堆連同控制裝置，大約像2千克重的小西瓜那么大。反應堆運行時產生的熱量，一般用以下兩種辦法轉換成電能：一種辦法是，將裝有液態金屬（如水銀或鉀鈉合金）的管子從反應堆中通過，液態金屬就吸收熱量變成蒸氣，來推動汽輪發電機發電。它的優點是，能量轉換效率高，可達30%。缺點是，汽輪機的轉速很高，達到每分鐘1萬轉，這在空間飛行無人維修的情況下，很難做到長期安全運行。因此，這種辦法未能得到實際使用。另一種方法是，以熱電偶或熱離子方式發電。它不需要轉速很高的汽輪機，所以使用簡便，可以長期穩定地發電。但熱電偶的轉換效率只有2%，絕大多數熱量都浪費掉了。而熱離子轉換效率比熱電偶高得多，是很有發展前途的一種換能方法。
熱離子換能是利用熱離子二極管來完成。它是將熱離子二極管的發射極（陰極）緊靠著反應堆中的燃料元件。當核裂變產生的熱量將發射極加熱到1500～2000℃的高溫時，發射極中的自由電子就得到足夠的能量而飛出。這時二極管的收集極（陽極）就將電子收集起來，結果在陽極和陰極之間形成通路，產生了電流。
太空核反應堆不僅用作空間飛行器和衛星的主要能源，而且還是未來用于考察和開采月球礦藏的理想電源。在人類征服宇宙空間的偉大事業中，空間核反應堆無疑將是最得力的助手之一。
 地下核電站
低溫核供熱堆
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