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為了進一步說明問題，我們先了解兩個基本概念。一是再生系數，我們把某代中子數對于上一代中子數之比稱為再生系數，用K來表示。如果裂變產生100個中子（第一代中子），經過慢化再引起下一次裂變，若產生102個中子（第二代中子），那些，再生系數K＝1.02。二是臨界狀態，把K＝1需要的最小的裂變燃料數量叫做臨界質量。當K＝1時，中子數保持不變，鏈式反應可繼續進行下去每秒鐘內發生恒定的裂變數，每次裂變放出的能量也一定，這表明反應的功率保持一定水平不變。當K＞1時，中子數越來越多，功率在增加，這個狀態稱為超臨界狀態。當K＜1時，中子數越來越少，功率也在下降，直到停堆，這種狀態稱為次臨界狀態。 反應堆內積累的裂變產物，是反應堆潛在的主要危險。它所包含的200多種放射性同位素，放射性強度都很大。例如，一座10，000千瓦的反應堆運行三個月后，它積累的裂變產物的放射性，在停堆24小時后測量，約相當于10噸鐳，或 1，000萬居里。如果地面污染 0.2居里／米2，居民就要立即撤離，如果地面污染10－3居里／米2，就長期不能種莊稼或放牧，由此可見，這種潛在的危險性是多么大。如果這樣大量的放射性全部擴散到環境中去，周圍的居民將受到強烈的照射，其后果也是極為嚴重的。因此，核電站的主要危險來自可能導致大量放射性物質逸散的重大事故。 |
當再生系數K＞l.0065時，反應堆的功率會急劇上升而難以控制。這種狀態稱為瞬發臨界。這在運行中是必須避免的。一個超瞬發臨界的反應堆和原子彈是大不相同的。因為在沒有約束的情況下，當功率上升，產生大量的熱能時，熱膨脹和機械解體就會使核燃料迅速分散，整個反應堆很快降到次臨界狀態（K＜1）。所以絕不會發生像原子彈爆炸甚至化學炸藥爆炸那樣的事件，但可能發生一回路蒸汽爆破和大面積放射性污染。這仍然是非常嚴重的事故。
