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放射性同位素使用技術
放射性同位素有三個主要來源——加速器中帶電粒子的產物，反應堆中中子轟擊產物和分離出的裂變產物。使用放射性同位素的主要優點是通過測定它們發射的粒子和鑒定其特有的半衰期和輻射性質，故很容易探測它們的存在。下面我們介紹幾種使用放射性同位素的技術，并說明其用途。
示蹤技術
示蹤方法是引入少量放射性同位素，并隨時觀察其行蹤的方法。例如在肥料中摻入少量的放射性磷-32（半衰期為14.28天，發射1.7兆電子伏的β粒子），可以找到給植物施磷肥的最好方法。用探測或照相膠片測量輻射隨時間的變化及其在植物中的位置，就能得到磷的攝入率和累積率的準確資料。同樣，給人體注射無害的放射性鈉-24（半衰期15.03小時）溶液，可以進行人體血液循環的示蹤實驗。為了醫學診斷的目的，希望引入足夠的放射性物質以便提供所需要的數據，但是放射性物質不能達到有害于人體的程度。
再如，監視摻合了放射性同位素流體的行蹤可以確定許多種物質的流速。各種各樣的流體，如人體中的血液，輸油管中的石油或排入江河中的污水，在概念上都是相同的。
中子活化分析
 活化分析是一種揭示微量雜質的存在及其數量的分析方法。用中子（如反應堆中子）輻照可能含有某種痕量元素的材料樣品，產物放射性同位素發射的β射線有特有的能量和相對強度，類似于發光氣體的光譜線。為了進行比較，要使用標準樣品的數據，通過測量和解釋γ射線譜，從而得到有關雜質的含量。
活化分析法的原理是這樣的：將被測物質放入反應堆中，接受中子的照射。許多原子核具有吞吃中子的性質。就是說，它們一旦碰上慢中子，就會把慢中子吸收掉。新生成的產物就是放射性同位素。比如，原來的原子核如果是鈉-23，吸收一個中子就會變成新的放射性同位素鈉-24；如果是鈣-40，它吸收一個中子就變成鈣-41；如果是磷-31；它吸收一個中子就變成磷-32；如果是砷-75，它吸收一個中子就變成砷-76，等等。
由于原子核吞吃了一個中子，所以，它不可能保持不變，它會放出β射線或γ射線。也就是說，它自身要發生衰變，即所謂的放射性衰變。衰變時放出的射線，能量各不相同，其能量的高低取決于放射性同位素的種類。而且，放射性衰變的速度也各不相同。
比如，鈉-24，它會放出兩支γ射線，能量分別為1.4和2.7兆電子伏特；還放出一支β射線，能量為1.4兆電子伏特，最后變成鎂-24。鈉-24的半衰期是15.03小時。如果是磷-32；它會放出1.7兆電子伏特β射線，變成磷-32。磷-32的半衰期是14.28天。如果是砷-76，它會放出能量確定的三四種β射線和三四種γ射線，而變成硒，其中主要的β射線能量為2.9兆電子伏特，主要的γ射線能量為0.5電子伏特；砷-76的半衰期是26小時……。
不同的放射性同位素具有完全不同的核衰變類型。而各種原子核的衰變類型都已調查清楚，每一種衰變類型代表對應的一種放射性同位素。
 同位素的三個特性
檢測
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