長江源是一個寬闊的地理單元，它包括昆侖山至唐古拉山間的廣闊地域，東西長約400公里，南北寬約300公里，總面積達10萬多平方公里。區(qū)內(nèi)地形起伏和緩，平均海拔4400-4700米，年均氣溫-4℃以下，氣溫低，植被稀疏，常年凍土廣泛分布，動物種類簡單，多為高源特有的種類，包括野驢，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、巖羊等。長江源由北源楚瑪爾河，南河當曲和正源沱沱河組成，楚瑪爾河發(fā)源于可可西里深處的可可西里湖，藏語意為“紅水河”，全長約515公里，流量小，夏季經(jīng)常斷源，最后流入長江上游的通天河。
    長江發(fā)源于青藏高源的唐古拉山脈，流經(jīng)中國的10個省、自治區(qū)、直轄市，全程6300公里，落差5400米，流域面積1803平方公里，是世界第三大河，亞洲第一巨川。它是中華民族五千年文明的發(fā)祥地。
    長江古稱“江”，漢魏，六朝后史稱大江或長江，關于長江的源頭，一直是人們關注的焦點。古書《尚書-禹貢》中有“岷山導江”，“江源于岷”的記載，把嘉陵江、岷江當作長江源頭；明代，地理學家徐霞客于公元641年溯金沙江而上，考察了川、滇等地，認為金沙江是長江正源；清代，康熙在編輯《皇輿全覽圖》過程中，派專人對長江上游山系實地勘查，地圖中繪出了通天河等河流，但長江正源是哪條河流，仍無法探明，只得用“江源如帚，分布甚闊”描述。
　　一些外國探險家曾探查長江源頭，但一無所獲。新中國成立后，對長江源頭實地考察，發(fā)現(xiàn)長江源頭在唐古拉山北麓各拉丹冬冰峰下，正源沱沱河。這是有史以來第一次查明長江的真正源頭。
　　各拉丹冬，藏語意為“高高尖尖的山峰”，海拔6621米。在南北長50公里、東西寬15~20公里的區(qū)域內(nèi)，有30余座海拔6000米以上的冰峰，冰雪覆蓋面積達790平方公里，發(fā)育有130多條現(xiàn)代冰川。姜根迪如冰川，長12.8公里，寬1.6公里，這里是萬里長江正源沱沱河的發(fā)源地，沱沱河源頭叫納欽曲，是由冰川融水形成的一股溪流，水面寬3米，深0.2米左右，由南向北在谷地中流淌，經(jīng)30多公里后與切蘇美曲匯合，始稱沱沱河。北流切穿祖爾肯烏拉山，形成長數(shù)公里的峽谷，河岸陡峭如壁，高出數(shù)十米。至葫蘆湖東南，接納江塔曲后折向東流。沱沱河流經(jīng)沱沱河沿時，河床寬闊，流速平緩，多散流、漫流、叉流，河心灘面積廣，屬寬谷游蕩型河流，最大水深約3米，寬20~60米，向東流至囊極巴隴與長江南源當曲匯合，始稱通天河，匯口處海拔4470米。至此，沱沱河長275公里，流域面積1.76萬平方公里。