硬骨魚——真正的水域征服者

　　在泥盆紀中期，一些更為進步的硬骨魚類出現了。它們骨骼中的一部分或者全部骨化成硬骨質。頭骨的外層由數量很多的骨片銜接拼成一套復雜的圖式，覆蓋著頭的頂部和側面，并向后覆蓋在鰓上。鰓弓由一系列以關節相連的骨鏈組成；整個鰓部又被一整塊的骨片——鰓蓋骨所覆蓋。因此，它們在鰓蓋骨的后部活動的邊緣形成鰓的單個的水流出口。它們的噴水孔大為縮小，甚至消失。大多數硬骨魚類由舌頜骨將頜骨與顱骨——舌接型的方式相關連。

　　這些硬骨魚類的脊椎骨有一個線軸形的中心骨體，稱為椎體；椎體互相關連，并連成一條支撐身體的能動的主干。椎體向上伸出棘刺，稱為髓棘；尾部的椎體還向下伸出棘刺，稱為脈棘。胸部椎體的兩側與肋骨相關聯。

　　“額外的”鰭退化消失；所有功能性的鰭內部均有硬骨質的鰭條支撐。

　　體外覆蓋的鱗片完全骨化。原始的硬骨魚類的鱗較厚重，通常成菱形，可分為兩種類型：一種是以早期肉鰭魚類為代表的齒鱗，另一種是以早期輻鰭魚類為代表的硬鱗。隨著硬骨魚類的進化發展，鱗片的厚度逐漸減薄，最后，進步的硬骨魚類僅有一薄層的骨質鱗片。

　　原始的硬骨魚類具有機能性的肺，但大多數后來的硬骨魚類的肺轉化成了有助于控制浮力的鰾。

　　1990年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的余小波研究員在云南曲靖西郊發現了斑鱗魚，當時把它鑒定為是一種生活在4億多年前泥盆紀早期的原始肉鰭魚類。肉鰭魚類是硬骨魚類大家族中的一支，硬骨魚類的另一支是輻鰭魚類。

　　1999年4月，中科院古脊椎所的朱敏研究員通過對斑鱗魚進一步研究發現，斑鱗魚不僅可能是最原始的肉鰭魚類，而且可能是整個硬骨魚類最原始的代表。斑鱗魚中保留的許多非硬骨魚類特征填補了硬骨魚類和非硬骨魚類之間形態上的缺環。

　　泥盆紀中期，硬骨魚類分化成走向不同進化道路的兩大分支：輻鰭魚類（亞綱）和肉鰭魚類（亞綱）。

　　從總體上說，地球上所有生活在水里的動物沒有任何一類取得了像硬骨魚類這樣的進化成功。即使是那些高度發展了的最完全的水生無脊椎動物，例如各種各樣的軟體動物以及中生代期間發展地很復雜的菊石類，也遠遠達不到硬骨魚類對水生生活的那種適應程度。硬骨魚類已經占據了地球上所有水域中的各種生態位，從小的溪流到大的河流、從大陸深處的小小池塘到各類湖泊、從淺淺的海灣到浩瀚大洋中各種深度的水域，到處都有硬骨魚類在漫游。硬骨魚類各個物種之間體形大小上的差別也很懸殊，有些小魚永遠長不到1厘米以上，而鮪魚可以長得非常巨大。硬骨魚類身體的形狀和生態適應類型也是千差萬別，各有千秋。而且，硬骨魚類無論是物種數量還是個體數量都遠遠超過許多其它脊椎動物的總和。因此，硬骨魚類才是地球上真正的水域征服者。

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