說到老鼠或耗子，人們總是想到它們偷吃食物、毀壞農作物、甚至傳染疾病等種種惡習。"老鼠過街，人人喊打"這句成語，十足地道破了人類對于鼠類的深惡痛絕之情。 但是，并不是所有的鼠類全都有害，有一些鼠類是屬于有經濟價值的獸類，如松鼠的皮毛就可以做成皮革制品。如果你到大學的醫學院、生物學院或是一些研究所去看一看的話，還會發現無數的老鼠充當著實驗動物的角色，可以說，現代人類征服疾病的每一個新進展、對生物進行研究的眾多新突破，都有這些被做實驗的老鼠的貢獻。因此，我們應該憑良心說，老鼠耗子很偉大。
實際上，老鼠和耗子所屬的嚙齒類動物從生命力和進化的角度上說更稱得上偉大。假如以種的數目和適應輻射的范圍等作為是進化成功的標準的話，那么從動物進化的觀點來看，嚙齒類在距今幾千萬年的新生代期間，同其它各類動物進化相比較的話，它們遠遠勝于所有其它哺乳動物，在進化上是非常成功的哺乳動物類群。 現代嚙齒類是種類最多的哺乳動物，超過了2500種，占整個哺乳動物種數的三分之一，就其屬和種來說比其它哺乳動物各目的屬種數加在一起還多。而世界上所有嚙齒類的總重量加在一起要比鯨的總重量大得多。古生物學家推測，這種狀況在整個新生代的大部分時期始終如此。
那么，為什么老鼠耗子這類動物在進化上如此成功呢？原因很多。首先，這類動物在其整個的進化史中大多數都保持著小巧的軀體，這樣可以使它們發展成數量巨大的種群，而且可以使它們易于去開辟較大動物所不能適應的環境。我們知道，嚙齒類能夠適應的環境實在是太廣闊了，從炎熱的赤道地區一直到冰天雪地的兩極地區，凡是地球陸地上可能生活的環境都有嚙齒類的存在。除了經常出沒在人類居室及其附近的家鼠和大鼠之外，我們熟悉的還有生活在樹上的松鼠；跳鼠在地下營穴居生活，巖松鼠筑巢于巖石縫隙中，沼貍棲息在沼澤地，而子午沙鼠則活躍在沙漠之中。希臘維庫拉熱泉中甚至有一種燙鼠，因常年生活在90度以上的高溫泉水中而適應了那樣的特殊環境，即使把它們放在沸騰的開水里它們也能活潑地浮上潛下、東游西竄，一點都不怕燙。這樣廣泛的適應能力，使得嚙齒類在幾千萬年的哺乳動物進化史上站穩了腳跟。 這些小動物成功的另一個重要原因是它們的性成熟很早，有些種類身體尚未發育完全就已經可以生兒育女。因此，嚙齒類的繁殖力特別地強，繁殖速度異常地快，這就意味著它們能夠迅速地占領新的地盤，并易于適應改變了的生態環境條件。例如，豚鼠的壽命可以長到3年，妊娠期只有63到68天，每胎通常產2到3只幼仔，最多可以產下8到10只。幼仔出生后3天就可以吃食，2個星期就可以斷奶，大約3個星期后就達到了性成熟并可以生育。嚙齒類這種強大的繁殖力使得它們在與其它哺乳動物的競爭中常常以個體數量的絕對優勢而取勝。 |
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