筆石——古半索動物的代表
　　　　

筆石

　　半索動物又叫做“隱索動物”，全都生活在海洋里。它們最顯著的特點是具有位于背部的神經索，以及口腔背面向前伸出的一條叫做“口索”的短短的盲管。一些科學家認為，這樣的背神經索是后來出現的脊索動物的背神經管的雛形，而口索則是脊索動物的脊索或腦垂體前葉的雛形。顯然，半索動物是非脊索動物與脊索動物之間的過渡類型。

　　半索動物包括4個綱，即腸鰓綱、羽鰓綱、浮球蟲綱和筆石綱。其中，腸鰓綱都是一些現代動物，沒有化石記錄；羽鰓綱出現在奧陶紀并一直延續至今；浮球蟲綱是一類數量極少的現代動物。這三個綱加起來，種數也不過50多種。筆石綱則是半索動物門當中類型和數量都最為豐富的類群，不過，它們全都是古生物，最早出現在寒武紀中期，到了3億多年前的石炭紀早期就已經全部絕滅了。

　　筆石動物的化石通常保存的狀態是壓扁了的炭質薄膜，很像鉛筆在巖石層面上書寫的痕跡，因此才被科學家叫做“筆石”。它們一般被分成6個目：樹形筆石目、管筆石目、腔筆石目、莖筆石目、介殼筆石目和正筆石目。

　　根據化石保存的狀態、共生動物的類別以及筆石動物自身的骨骼構造，科學家推測一部分筆石動物在海底營底棲固著生活，例如大部分的樹形筆石，它們有固定的莖、根等構造；另一部分筆石動物營漂浮生活，例如正筆石，它們具有叫做“線管”的絲狀體，用來附著在漂浮體上。

　　筆石動物可以與腕足動物和三葉蟲等動物的化石共生。但是也有一些特定的環境里只有漂浮筆石而沒有其它生物或是僅有極少的浮游生物伴生。

　　筆石通常保存在黑色頁巖中，究其原因可能是因為當時的沉積環境海水較為平靜，海底還原作用強，氧氣不足，含有較多的硫化氫，不適宜底棲生物生存，但是在這樣的環境里營漂浮生活的筆石可以在表層水體中生活，死后尸體沉入水底變成化石；另一種原因則可能是因為當筆石從正常的水體漂浮到這種不宜生存的水體中時，便大量死亡并沉入海底，而海底底棲動物稀少，沒有將這些筆石尸體“消滅”掉，它們就大量保存下來并變成了化石。

　　除了頁巖之外，在細砂巖、粉砂巖或灰巖中也能發現一些筆石化石