意外北票龍和千禧中國鳥龍

　　　
　　產于義縣組下部的又一種獸腳類恐龍是意外北票龍，它的發現正如它的種名一樣實屬意外。1997年，北票市化石管理處的李蔭仙先生向中國科學院古脊椎動物與古人類研究所捐獻了一堆比較破碎的化石，當時誰也沒想到，從這么一堆看似無足輕重的破碎化石竟然“飛”出了“金鳳凰”，研究者徐星副研究員經過認真細致的鉆研，發現它是鐮刀龍超科中的一種新的重要成員。

意外北票龍

　　由于鐮刀龍類的形態非常奇特，古生物學家們對這類動物在恐龍大家族內的系統分類一直存在爭論。意外北票龍的發現表明，鐮刀龍類是食肉恐龍當中非常特化的一個類群。另外，意外北票龍還保存了與中華龍鳥相似的細絲狀皮膚衍生物，表明這種細絲狀皮膚衍生物可能在許多獸腳類恐龍類型上都有生長，它代表了后來出現的鳥類羽毛的演化初級階段。

千禧中國鳥龍

　　產于義縣組下部的第五種恐龍——千禧中國鳥龍的發現更有戲劇性。1998年夏季，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所遼西野外工作隊在收隊前的最后一天，在“中華龍鳥”化石產地附近發掘出了這種恐龍的正型標本。千禧中國鳥龍在分類上屬于獸腳亞目馳龍科。馳龍類恐龍在鳥類起源的研究上具有特殊的意義。

　　20世紀70年代，國際著名古生物學家耶魯大學的奧斯特羅姆教授通過研究一種發現于北美洲白堊紀早期地層中的馳龍類化石，復活了鳥類由獸腳類恐龍起源的假說，在古生物學界得到了廣泛的認同。但是，由于化石材料的局限性，過去對于馳龍類的解剖結構的認識上存在許多誤解，因而，這一假說在某些方面受到了反動派的攻擊。

　　千禧中國鳥龍的發現為詳細研究馳龍類的解剖結構提供了更為可靠的材料。初步的研究證明，馳龍類在形態上已經非常接近早期鳥類，其頭后骨骼形態上已經與大多數恐龍很不一樣，反而具有許多早期鳥類的特征，它的肩帶（連接前肢與脊椎骨的骨骼）結構與始祖鳥幾乎沒有什么差別。雖然千禧中國鳥龍并不能飛行，但是它在骨骼結構上已經產生了一系列能夠適應于飛行的演化，骨骼系統已經完全具備了拍打前肢的要求，是一種典型的預進化模式。千禧中國鳥龍也發育有細絲狀皮膚衍生物，因而進一步證明了這種構造在非鳥獸腳類恐龍中的廣泛存在，為羽毛的起源和演化提供了重要的啟示。

　　到目前為止，在遼西地區義縣組下部地層中發現的幾種獸腳類恐龍都長有類似于鳥類的絨羽或羽毛的皮膚衍生物。這是世界上第一次在鳥類之外的生物類群中發現類似的結構。系統發育分析的結論和皮膚衍生物在這些動物中的生長狀況的研究表明，發現于鐮刀龍類和美頜龍類的細絲狀皮膚衍生物代表向羽毛演化的初級階段，羽毛的起源很可能就是從此開始的，并在以后逐步演化出結構更為復雜的體羽。在獸腳類恐龍當中，對稱的具有羽片的羽毛很可能是在手盜龍類這一演化階段可是發育出來的。至于不對稱的具有羽片的“高級”羽毛，則直到在鳥類起源后才出現，其功能顯然是幫助鳥類在天空中飛行。因此，羽毛已經不再是鳥類的充分鑒定特征，因為羽毛在鳥類出現之前就已經出現了。以后如果我們發現了帶有羽毛的動物化石，必須認真觀察其骨骼形態，才能確定它到底是屬于鳥類還是獸腳類恐龍。

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