隨著地震學研究的發展，地震活動性研究的內容也在不斷擴展。早期的地震學主要研究地震發生后的諸種現象，由于地震檢測能力的限制，當時多局限于研究較大地震的地理分布和時間分布。六十年代起，地震預報被提到了地震學家的工作日程上來，人們迫切需要知道強震將要發生前的諸種現象。由于此期地震檢測能力已大大提高，一次強震前，總可以在其周圍觀測到大量中小地震。尋求這些前期地震為人們提供的預測信息，這就是前兆性地震活動圖象研究的目的。
1、中國地震帶的分布特征
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全球范圍的兩大地震帶--環太平洋地震帶和地中海-南亞地震帶，分別從中國東南和西南地區通過。由于這兩大地震帶都屬于板塊間的地震帶，因此活動水平都很高。但就中國大部分地區而言，則是屬于板內地震，其活動特點是散布面積廣，發生頻次高，其最大震級也可以達到很高。中國受地震災害威脅的范圍較大，地震活動水平總的情況是西部高，東部低；華北高，華南低，基本可將中國地域劃分為以下10個地震區。
①
臺灣地震區。它是環太平洋地震帶的一部分，是中國地震活動最頻繁的地區，6級以上地震約占全國的60%左右。強地震大部分發生在臺灣省
的東部及其以東的海域中，該區地震頻度之高為中國各省區之首。
② 南海地震區。在臺灣省
和海南島以南海疆域中，地震活動水平較低。
③
華南地震區。較強地震主要發生在長江中、下游和東南沿海一帶。該區雖有強震發生，但頻度較低。
④
華北地震區。是中國大陸東部地震活動較強的地區，它的地震活動特點是強度大，頻度較低。
⑤
東北地震區。位于中國東北地區。區內吉林省東部邊境是中國唯一的深震區，震源深度可達500-600公里。相對而言，淺源地震活動較弱。
⑥
青藏高原南部地震區。地處青藏高原南部，包括喜馬拉雅山及滇西橫斷山脈地區，呈東西向弧形分布，地震活動的特點是強度大、頻度高。
⑦
青藏高原中部地震區。位于青藏高原中部及東部的邊緣地帶，包括川西和云南大部地區，呈現弧形分布。屬于地震活動強度大、頻度高的地區。
⑧
青藏高原北部地震區。地處青藏高原北部及其東北部的邊緣地帶，包括河西走廊、祁連山、賀蘭山及川西地區，亦呈現弧形分布，屬于地震活動強度較低的地區。
⑨
新疆中部地震區。地處新疆中部（包括天山山脈），地震活動的強度與頻度都很高。
⑩
新疆北部地震區。位于新疆北部的阿爾泰山帶，該區范圍較小，活動性可與新疆中部地震區相比。
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2、中國地震的分期特征
大地震不僅在空間分布上呈現出分區性，而且多數地震區（帶）在長期的地震活動過程中還表現出活動與平靜交替的現象，即地震活動具有分期的特征。地震活動頻度高、強度大的時段稱為地震相對活動期；反之，稱為相對平靜期。
地震活動的分期與地震區（帶）的選取有關，也與討論地震活動性時選取的震級下限有關。因此，使用權用不同資料所得到的具體分期結果各有差別，且在每一活動期內還可區分出次一級的相對活躍或平靜的時段。但是，它們都反映了一個共同的特征：地震活動分期現象的存在。
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