人類對地球是逐漸認知的，從“平的”到“圓的”，是人類對地球形狀認識的第一次飛躍。17世紀以后，由于觀測手段的發展，對地球進行了比較精確的測定，發現地球赤道半徑較極半徑長21.4千米之后，進一步確認地球不是一個正球體，而是一個橢球體。從“球形”到“橢球形”，是人類對地球形狀認識的第二次飛躍。近些年來，通過人造地球衛星對地球形狀更加精密測定的結果，發現地球這個橢球體是一個不規則的橢球體，有點象“梨”的樣子，稱之為“梨形體”。這種從“橢球體”到“梨形體”，是人類對地球形狀認識的第三次飛躍。這也是人類對地球形狀的最新認識。目前人類描述地球形狀是一個赤道略鼓，兩級略扁的不規則球體。

　　同樣，人類對自己居住的地球表層知識的認知也是逐漸的，是通過大量的地理發現和地理考察完成的。