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初探兩條航線
首先登上征途的是葡萄牙人考特雷爾兩兄弟——米蓋爾和蓋斯帕。1500年，他們登上了紐芬蘭島，望到了格陵蘭島，并為他們的國王對這一帶提出了主權(quán)要求。第二年，他們繼續(xù)往北航行，卻一去不復返，成了第一批捐軀者。他們的殉難為人們敲響了警鐘，看來西北航線是一條死亡之路，是不大容易走通的。
然而，中國的吸引力是如此之大，以致使人們欲罷不能。1549年，有人發(fā)表了一篇論文，其中的一張圖表明，亞洲就在東方，只要繞過西伯利亞海岸是很容易到達的。從歐洲以北繞到中國，這是一條既簡單，又直接，又容易，又短的路。這就是東北航線。
那時候，英國開始雄心勃勃，妄想變成世界上最為強大的航海國家。可惜晚了一步，往南去的海上霸權(quán)已經(jīng)為更加強大的西班牙和葡萄牙所控制。它唯一的機會就是往北去尋找一條通往東方之路，所以對傳聞中的東北航線頗感興趣。另外，英國還有一個弱點或者特點，就是它并不像北歐海盜那樣具有航海的天賦，而且?guī)缀跛械臇|西都是學來的，包括地理知識，航海系統(tǒng)，舵手乃至后來的捕鯨者等，都是從國外引進的。當然它不會滿足于這樣的現(xiàn)狀，而是想把這些變成自己的東西。因此，年輕的愛德華六世一上臺，首先所做的重要事情之一便是誘使西班牙的首席航海家卡巴特改變長期以來一直效忠于西班牙國王的初衷，而投入英王的懷抱，成了英格蘭最重要的航海家。他受命組建專為英國開拓疆域的商業(yè)探險公司，并成為該公司的主管，其首要任務(wù)是打通東北航線。
1553年春天，英國的3艘船滿懷豪情地踏上了征途，受到了舉國上下萬人空巷的盛情歡送，從內(nèi)閣大臣到平頭百姓，從皇室成員到牧師修女，或者走向岸邊，或者爬窗口，或者登上塔頂，或者等在碼頭，熱烈地歡送這些試圖去尋找一條通往中國之路的英雄們。他們信心十足，以為這次肯定可以到達中國和印度。為防止在印度海那種炎熱的氣候條件下船板容易被蟲蛀的危險，出發(fā)之前還專門為船身裝上了保護性的鉛皮，這在英國歷史上還是第一次。然而，具有諷刺意味的是，他們并沒有遇上印度那種炎熱的天氣，因為剛剛到達北歐海域，就被北極嚴寒的冬天所困，除了一艘船得以幸免之外，其余兩艘船，官員和水手共70多人全部因饑寒交迫而喪命。他們的船只和尸體第二年才被俄國漁民發(fā)現(xiàn)。事實表明，他們并沒有到達中國，而剛剛進入俄羅斯北極地區(qū)。
這次航行雖然付出了高昂的代價，卻也有所收獲。幸存者在其船長錢塞勒的率領(lǐng)下，艱苦跋涉2413.9公里，終于到達了莫斯科，并且受到沙皇的盛情款待。1555年，商業(yè)探險公司又組建了俄羅斯公司，并且組織了一次探險性航行，這次他們繞過了科拉半島而進入喀拉海，但除了看到了一個像小山似的鯨之外，卻沒有尋找到任何陸地的影子。然而，英國人仍然不甘心。25年之后，即到了1580年，他們又派出了兩艘船進入了喀拉海企圖東進。結(jié)果是，又有一艘船失蹤，30多人死于非命。至此，英國人才被迫放棄了打通東北航線的最后希望，而把探索的目光又轉(zhuǎn)向了西方。
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