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達賴、班禪與活佛轉世
藏族信仰藏傳佛教。藏傳佛教又稱藏語系佛教（因其經典屬藏語文系統而得名），俗稱喇嘛教（因其宗教職業者被稱為“喇嘛”而得名），屬于大乘佛教中北傳佛教的一支。公元10世紀末形成于中國藏族地區，是佛教在藏族地區地方化形式。它以佛教教義為基礎，又吸收了本教的一些神祗和儀式，教義上大小乘兼容而以大乘為主，大乘中顯宗密俱備，尤其強調先顯后密，并以無上瑜伽密為最高修行次第，形成藏密。在其歷史發展中形成了寧瑪、噶當、薩迦、噶舉、格魯等許多重要派別，并形成嚴密的寺院組織和學經制度，有譯為藏文的完整的三藏經典。主要在中國藏、蒙古、土、裕固等民族，及不丹、錫金、尼泊爾、蒙古、西伯利亞等地流傳。
達賴喇嘛是藏傳佛教格魯派的最高領袖人物和最大活佛的稱號之一，被視為觀世音菩薩的化身。“達賴”，為蒙古語音譯，意為“大海”。“喇嘛”，為藏語音譯，意為“上師”。“達賴喇嘛”意為“超凡入圣學問淵博猶如大海一樣的大師”。此稱號始于明萬歷六年（1578年），源于土默特蒙古俺答汗對格魯派領袖索南嘉措的尊稱“圣識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛”。索南嘉措是第三世達賴喇嘛（前兩世為后人追認）。清順治十年（1653年），清朝正式冊封第五世達賴喇嘛阿旺羅桑嘉措為“西天大善自在佛所領天下釋教普通瓦赤喇怛喇達賴喇嘛”。使這個稱號和達賴喇嘛在藏傳佛教中的領袖地位正式確定下來，成為舉世所知的名號。此后，歷世達賴喇嘛轉世，必經中央政府冊封，成為定制。乾隆十六年（1751年），清朝授權達賴七世掌管西藏地方政權，達賴喇嘛遂成為西藏地方實力最大的政教領袖。1959年西藏民主改革后，嚴格區分政治和宗教的界限，廢除了達賴喇嘛在政治上原有的封建特權。今之達賴喇嘛為第十四世。
班禪額爾德尼也是藏傳佛教格魯派最高領袖人物和最大活佛的稱號之一，被稱為無量光佛的化身。“班”為梵文“班智達”（學者）的簡稱。“禪”藏語意為“大”，“班禪”即“大學者”之意。“額爾德尼”為滿語，意為“寶貝”。清順治二年（1645年），統治衛藏（西藏前后藏）的蒙古和碩特部首領固始汗尊宗喀巴的四傳弟子羅桑卻吉堅贊為“班禪博克多”（“博克多”為蒙語，對睿智英武人物的尊稱）的稱號，令其主持扎什倫布寺，并劃分后藏部分地區歸其管轄。“班禪”之稱由此開始。羅桑卻吉堅贊是第四世班禪（前三世為后人追認）。1713年清康熙帝冊封班禪五世羅桑益西為“班禪額爾德尼”，并賜金冊金印，確認班禪在格魯派中的地位。此后，歷世班禪額爾德尼轉世，必經中央政府冊封，成為定制。雍正六年（1728）年，清政府襲固始汗舊例，重新劃定班禪在后藏的轄區，使之同達賴一樣，成為西藏政教領袖。1959年民主改革后，嚴格區分政治和宗教的界限，廢除了班禪在政治上原有的封建特權。今之班禪額爾德尼為十一世。
活佛轉世是藏傳佛教寺院集團為解決其首領的繼承、保持既得利益而設立的一種制度。它是取佛教靈魂轉世、生死輪回之說而形成的。“活佛”，藏語稱為“朱古”，意為“神佛化現為肉身”。活佛轉世制度始于藏傳佛教噶瑪噶舉派。格魯派興起后嚴禁僧人娶妻，亦采用轉世制度解決宗教領袖的繼承問題，始于達賴三世索南嘉措。具體方式是：凡大活佛圓寂后，寺院上層根據活佛生前的預示和遺囑提供的線索，通過占卜、降神、觀圣湖等儀式，尋找在活佛圓寂時同時出生的若干名嬰兒（稱為“靈童”），從中選定一名作為“轉世”。因人選常被上層集團操縱，清乾隆五十七年（1792年），規定“金瓶掣簽”法，來選定在理藩院注冊的大活佛的轉世，以防舞弊。其它中小寺廟稍有聲望的喇嘛，則可自行尋覓“靈童”作為轉世。如，第十世班禪額爾德尼·確吉堅贊于1989年在日喀則圓寂，轉世靈童的尋訪工作就在當年開始。國務院決定尋訪小組由扎什倫布寺民主管理會負責。尋訪工作嚴格按照宗教儀軌和程序進行。程序包括誦經祈禱、觀湖顯影、密訪聰慧靈異兒童、辨認第十世班禪遺物等活動。尋訪小組經過認真的篩選，有3名靈童成為參加金瓶掣簽的候選對象，懇請西藏自治區政府審核后報請國務院批準。1995年金瓶掣簽認定西藏藏北嘉黎縣6歲靈童堅贊諾布為第十世班禪的轉世靈童，并經中央人民政府批準成為第十一世班禪額爾德尼。
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