1952年，華羅庚在剛建立的數學所成立了微分方程與數論兩個組，由于他在數論方面成績卓著，有優先發展的考慮。多少年以后，華羅庚培養的數論人才王元與潘承洞等人取得很大的突破，創建了中國的數論學派。

王元回憶當年的往事說，與我同期分配來的有4個人。華先生采用美國面試“Interview”的方式來考我們。有一天，在華先生主講的“數論導引”的討論班上，他給出了一道題的一般證明，并給出了上界，讓這幾個學生回去以后，給出下界報告，一個星期以后交卷。

王元說，這種美國式考試很不簡單，他印象中只有兩個人交了卷。他是花了3天時間完成的，并且比華先生的上界證明方法更簡便。幾天以后，華羅庚要王元到他的數論組去。

其實跟華先生做數論并不是他的初衷。在上大學時，他對數論有些許了解，而他最想做的是泛函方程。考慮幾天之后又加上其他老師的勸說，他才同意去做數論研究。之后一直在華羅庚指導下研究數論。

回顧跟隨華先生共同經歷30多年的風雨歷程，他說，“現在看來，當時我做了一個正確和幸運的選擇。”