從源頭到內蒙古自治區的河口鎮這一段稱為黃河上游，匯入的較大支流(流域面積1000平方千米以上)有43條，徑流量占全河的60％。由于該地區降水少、蒸發大，加上灌溉引水和河道滲漏損失，致使黃河水量沿程減少。
河口鎮至河南鄭州桃花峪為黃河中游，是黃河洪水和泥沙的主要來源區，匯入的較大支流有30條。河口鎮至禹門口是黃河干流上最長的一段連續峽谷，河段內支流絕大部分流經水土流失嚴重的黃土丘陵溝壑區，是黃河泥沙特別是粗泥沙的主要來源，全河多年年平均輸沙量16億噸，其中9億噸來源于此區間。
　　黃河干流自桃花峪到渤海稱為黃河下游。下游河道為地上懸河，支流很少。目前黃河下游河床已高出大堤背河地面3-5m，比兩岸平原高出更多。除南岸東平湖至濟南區間為低山丘陵外，其余全靠堤防擋水。歷史上決口泛濫頻繁，給中華民族來了沉重的災難。黃河入海口因泥沙淤積，不斷延伸、擺動，近40年間，黃河年平均輸送到河口地區的泥沙約10億噸，年平均凈造陸面積25平方千米～30平方千米。

黃河流域上中下游的劃分